随着城市化速度加快，机动车日益普及，人们在享受机动车所带来的巨大便利同时，也面临着交通拥挤的困惑。解决交通拥挤的直接办法就是修建更多的路桥以提高城市路网通行能力。然而，修建路桥的巨额资金和城市空间的严格限制，使这一方法的有效性大打折扣。因此，在现有道路基础上，提高交通控制和管理的水平，合理使用现有交通设施，充分发挥其能力，是解决交通问题的有效办法之一。自上世纪以来，世界各国都展开了对城市交通控制系统的研究。
从1868年英国伦敦首次使用燃气色灯信号以来，城市交通信号机由手动到自动，交通信号由固定周期到可变周期，系统控制方式由点控到线控和面控，从无车辆检测器到有车辆检测器，经历了近百年的发展。到1963年加拿大多伦多市建立了一套使用IBM650型计算机的集中协调感应控制信号系统从而标志着城市道路交通信号系统的发展进入了一个新阶段。之后，美国、英国、前联邦德国、日本、澳大利亚等国家相继建成以计算机为核心的区域交通控制系统，这种系统一般还配备交通监视系统组成交通管制中心。
改革开放以来，我国的国民经济取得了很大的发展，城市建设日新月异，城市道路交通条件不断改善。与此同时机动车的保有量不断增加，有的城市机动车的数量甚至增加了十几倍，城市道路的建设远远跟不上城市机动车的增加，城市交通问题显得越来越严重，给社会、经济、环境带来了一系列不良影响，如时间和能源的浪费，空气和噪声的污染，交通事故的增加等，因此解决城市交通问题已经到了刻不容缓的时候。
现代科学技术的发展为解决城市交通问题提供了新的方法。实践证明，在现有的城市道路条件下，利用计算机技术、通信技术和控制技术结合现代城市交通管理技术建立城市交通信号控制系统是一种投资省、见效快的解决城市交通问题的方法。